Après l'explosion du mouvement punk en 1976 et 1977 sont apparus au Royaume-Uni une multitude de groupes de musique incontestablement influencés par ce mouvement mais mêlant des influences très diverses et poussant l'expérimentation musicale dans des directions nouvelles.
Ces groupes très disparates furent regroupés sous le vocable très flou de New Wave.
On ne parle pas encore de « gothique », bien que ce terme ait été ponctuellement employé par des journalistes pour qualifier la musique de Joy Division ou Siouxsie and the Banshees, mais de « positive punk » ou bien encore de « cold Wave » pour qualifier le look qui, à l'époque, reprend les classiques punks comme le Mohawk (crête), mais exclusivement en noir et blanc (avec prédominance du noir).
En 1984 et 1985, avec l'émergence des soirées Batcave à Londres et des soirées Sébales à Paris (à l'Opera Night le jeudi soir), une seconde vague de groupes commence à émerger, avec Danse Society, Play Dead, Southern Death Cult, The Sisters of Mercy et The Cure qui abandonnent le son new wave des débuts pour quelque chose de plus sombre.
Un grosse partie de ces groupes aura pour originalité de jouer sans batteur mais d'utiliser un boite à Rythme, ce sera la cas des March Violets, Red Lorry Yellow Lorry, Skeletal Family et surtout du groupe phare de cette génération: Cocteau Twins. Leur Label 4AD Records sera d'ailleurs l'un des meilleurs du genre avec des groupes comme Dead Can Dance, Clan of Xymox, This Mortal Coil, Pale Saints ou Ultra Vivid Scene (et plus tard les Pixies, Lush ou Throwing Muses)
Vers la même période apparaît, en Californie, une scène death rock, pendant américain du rock gothique britannique, avec comme tête de file Christian Death.
L'ouverture en 1982 du club londonien le « Batcave » marque une nouvelle étape dans la visibilité du mouvement dans les médias et pour le public, et introduit une certaine dose de sensibilité Glam au mouvement.
Les termes « new wave », « batcave », « curiste » et « corbeaux » sont alors les termes les plus employés pour désigner les adeptes du mouvement.